Virusnu upalu jetre ili virusni hepatitis može uzrokovati preko oko 15 različitih virusa. Od toga je šest virusa hepatitisa (A, B, C, D, E, G) kod kojih je jetra glavni zahvaćeni organ, te čitav niz virusa (npr. citomegalovirus, Epstein Barrov, herpes simplex i varicella zoster) koji uz jetru istovremeno u jednakoj ili još većoj mjeri zahvaćaju i druge organe.
Hepatitis A u narodu je poznat kao “zarazna žutica”. Prenosi se fekalno-oralnim putem (bolesnik stolicom izlučuje virus, koji onda na razne načine dospijeva u osjetljivog domaćina kroz usta), a najčešći izvor zaraze je zagađena voda, sirove školjke koje rastu u vodi onečišćenoj fekalijama, neoguljeno voće i povrće, kao i „prljave ruke“. Uslijed poboljšanja higijenskih navika stanovništva posljednjih desetljeća raširenost hepatitisa A je u značajnom padu.
Procjenjuje se da je oko 5% svjetskog stanovništva (preko 350 milijuna ljudi) zaraženo hepatitisom B. Bolest se prenosi unošenjem virusa u krvnu cirkulaciju najčešće preko zaraženih štrcaljki i igala kod narkomana, intimnim kontaktom osoba putem sperme ili sline, te za vrijeme poroda sa zaražene majke na novorođenče. Mogućnost prijenosa transfuzijom krvi danas je praktički zanemariva, zahvaljujući rutinskom testiranju davatelja. Virus hepatitisa B može izazvati akutnu ili kroničnu (dugotrajnu) bolest.
Klinička slika akutnog hepatitisa B varira od oblika bez simptoma, preko kliničke slike hepatitisa s pojavom žutice pa do najtežeg (fulminantnog) oblika sa zatajenjem jetre, koji je na sreću vrlo rijedak.
Virusom hepatitisa C zaraženo je oko 3% svjetske populacije (150-200 milijuna oboljelih). Do uvođenja obaveznog testiranja krvi, koje se u Hrvatskoj sustavno provodi od 1993. godine, transfuzija krvi bila je najčešći način prijenosa virusa. Danas su češći ostali načini prijenosa, prvenstveno ubodi zaraženim iglama (najčešće kod intravenskih ovisnika), a manjim dijelom spolnim kontaktom sa zaraženim osobama i tijekom poroda s majke na dijete. U oko 40% slučajeva nije moguće sa sigurnošću utvrditi izvor zaraze.
Kronični hepatitis C jedan je od najčešćih uzroka kronične jetrene bolesti i najčešći razlog za transplantaciju jetre.